Les structures culturelles de l’ESS évoluent dans une économie plurielle. Selon  l’approche ( de leur activité culturelle et artistique, certaine iront plutôt vers un modèle mixte, agencé autour de la vente de services et spectacles, mais intégrant aussi des subventions (création, action culturelle, éducation artistique et culturelle, etc.). D’autres, en particulier dans l’ESS et dans les associations accompagnées par le DLA y associeront un troisième mode de fonctionnement : la réciprocité (bénévolat, dons, coopération, coconstruction, troc, échanges informels, etc.). Ils mettront en avant que l’échange culturel et artistique est central et non marchand. Il s’agit d’un modèle hybride, tant du point de vue des règles économiques et financières que de l’approche du projet culturel. Ainsi, proposer l’installation d’un·e artiste dans un lieu comme artiste associé·e, conventionner des résidences longues avec une association ou un territoire, se lancer dans un projet de création collective avec des habitant·e·s d’un quartier populaire ou encore travailler à un projet culturel partagé à la demande d’une association du champ médico-social ou carcéral, sont autant de projets qui relèvent d’une autre logique que celle de marché.

Ici, « la dimension économique insiste d’abord sur la prédominance initiale de la réciprocité et de l’engagement mutuel entre les êtres ; ce lien social constitue l’impulsion réciprocitaire de l’émergence des pratiques économiques. Ainsi, ce n’est pas l’accord contractuel fondé sur l’intérêt qui les anime, mais la visée d’une production et distribution de biens ou services soumis à l’arbitrage démocratique. Ensuite, leur consolidation économique se produit par l’hybridation de trois types de ressources : les ressources réciprocitaires initiales (le lien de réciprocité qui peut s’actualiser en bénévolat, en volontariat ou en des manières d’engagement plus informelles) sont relayées par des ressources publiques qui émanent de l’État social selon le principe économique de la redistribution et des ressources marchandes fondées sur le principe du marché. » B.Eme, Jean-Louis Laville.

Par ailleurs, pour la moitié des structures associatives employeuses de la culture, la filière du spectacle vivant se caractérise aussi par d’autres spécificités et approches que décrit ainsi Philippe Henry: une économie de prototypes; un marché incertain, porteur de déséquilibres et de fortes inégalités; une filière très peu intégrée, avec une forte dispersion des acteurs; une chaîne de valeur où l’économique se fond dans le symbolique (valeur reposant sur des jugements qualitatifs et subjectifs); un espace où la valeur économique globale de la filière est très dépendante de l’enveloppe des fonds publics et privés redistribués qui lui est affectée; des moyens financiers surtout concentrés sur la fonction de diffusion.

Ainsi, le secteur culturel est-il novateur en matière de développement des nouvelles formes d’économie de la coopération, collaborative, de nouveaux modes de travail et d’organisation autour de collectifs solidaires et innovants. Ces modèles innovants produisent de nouveaux rapport à la puissance publique et associent de plus en plus les parties prenantes du projet, en particulier les citoyens.